Cardiff et vallées du sud

Le sud-est concentre à lui seul la moitié de la population du pays. C'est ici que se trouvent la capitale, Cardiff, les anciennes vallées minières qui ont fait la richesse industrielle du dix-neuvième siècle, et un littoral urbain qui va de Swansea à Newport. La plupart des voyageurs entrent par là, et nous pensons qu'il mérite plus qu'une nuit d'étape.

Cardiff, capitale récente

Cardiff n'est capitale officielle que depuis 1955 et a longtemps été avant tout un port — l'un des plus actifs du monde pour l'exportation du charbon à son apogée. Cette double identité se lit dans la ville. Au centre, le château mêle vestiges romains, donjon normand et appartements victoriens d'une excentricité réjouissante, restaurés pour la famille Bute. Les arcades couvertes du quartier commerçant, le marché central et le Principality Stadium où se joue le rugby résument assez bien l'esprit des lieux. À la Baie de Cardiff, les anciens docks ont été reconvertis autour du Senedd (le parlement gallois) et du Wales Millennium Centre, avec une architecture contemporaine qui ne cherche pas à imiter l'ancien.

Les vallées

Au nord de Cardiff, les vallées du sud — Rhondda, Cynon, Rhymney, Taff — s'enfoncent dans les contreforts des Brecon Beacons. Ces vallées étroites, avec leurs rangées de maisons ouvrières accrochées au flanc, racontent l'histoire du charbon, des grèves, des chapelles non-conformistes et du chant choral. Les mines ont toutes fermé, mais certaines se visitent : Big Pit, à Blaenavon, est un puits transformé en musée où d'anciens mineurs vous font descendre. Blaenavon, inscrit au patrimoine mondial comme paysage industriel, se visite dans la même journée.

Autour : côte et château

À l'ouest, la péninsule du Gower, au départ de Swansea, offre falaises et plages dans un format compact, à moins d'une heure du centre. Caerphilly, au nord, possède un château médiéval impressionnant avec sa tour penchée. À l'est, la vallée de la Wye, à la frontière anglaise, avec l'abbaye en ruine de Tintern, se parcourt en une journée. Dylan Thomas, enfin, a son pays à Laugharne, un peu plus à l'ouest.

Comment circuler et quand y aller

Le réseau de trains de banlieue de Cardiff, baptisé Transport for Wales, dessert bien les vallées et la côte. Pour Gower et les sites plus isolés, la voiture facilite les choses. Cardiff se visite toute l'année ; le printemps et le début de l'été donnent les meilleures journées. Attention aux jours de match international de rugby, qui remplissent la ville et les hôtels — ce sont aussi des moments d'ambiance mémorable si vous aimez cela.